En 2009, une publicité pour le groupe SRAM XX m'avait laissé perplexe : un VTT haut de gamme avec deux plateaux au lieu de trois, cela ressemblait à un pas en arrière (nous en parlions dans notre article sur la gamme SRAM VTT). À l'époque, je comptais les vitesses comme d'autres comptent les chevaux sous le capot, et passer de 27 à 20 me semblait une aberration. Quinze ans plus tard, le double plateau me paraît une évidence sur mon vélo de route, et la plupart des VTT neufs n'ont plus qu'un seul plateau. Je n'ai jamais roulé en mono sur un VTT, ce qui me place à la position idéale du sceptique à convaincre. Autant repartir de ce malentendu de 2009 pour comprendre ce que le mono plateau change sur le terrain.
Le monoplateau s'est imposé en VTT en une dizaine d'années, avant de conquérir le gravel et de faire ses premiers pas sur route. Moins de pièces, moins de réglages, moins de déraillements : la promesse tient en quelques mots, mais elle cache des compromis que les fiches techniques oublient de mentionner. Les cassettes, de leur côté, n'en finissent plus de grossir, au point de rappeler la course aux lames des rasoirs. Si vous revenez au VTT après quelques années de pause, vous avez de quoi vous y perdre. Voyons ensemble ce que ce plateau unique apporte, ce qu'il coûte et où va la course aux pignons.
1. Du triple au mono : comment le VTT a perdu ses plateaux
Quand deux plateaux semblaient déjà une hérésie
Il y a une quinzaine d'années, le triple plateau régnait sur le VTT et personne ne voyait de raison d'en changer. Le 3x9 équipait la majorité des vélos, des modèles d'entrée de gamme aux groupes de compétition, avec un petit plateau de 22 dents pour les murs et un grand de 44 pour les pistes roulantes. En 2009, le SRAM XX a osé la rupture avec une transmission 2x10, un choix qui semblait provocateur face à la norme du moment. Trois ans plus tard, la marque est allée plus loin avec le XX1, son premier groupe monoplateau, en 11 vitesses avec une cassette 10-42. Le reste du marché a suivi, et le triple plateau a disparu des catalogues VTT en quelques saisons.
Compter les vitesses ou mesurer la plage : le malentendu
Mon erreur de 2009 tenait en un chiffre : je comptais les vitesses au lieu de regarder ce qu'elles couvraient. Sur un 3x9, une bonne partie des 27 combinaisons se chevauchent, et plusieurs sont à éviter car elles croisent la chaîne entre le grand plateau et le grand pignon. Ce qui compte, c'est la plage de développement, soit l'écart entre le braquet le plus facile et le plus dur, exprimé en pourcentage. Un 3x9 en 22/32/44 avec une cassette 11-34 couvre par exemple environ 618 %. La vraie question n'est donc pas le nombre de vitesses, mais la façon dont elles couvrent votre terrain.
Avec ce chiffre en tête, la comparaison devient parlante. Le XX de 2009, monté en 26/39 avec une cassette 11-36, couvrait environ 491 %, soit moins que le triple qu'il remplaçait. Un mono 12 vitesses actuel avec une cassette 10-52 atteint 520 %, avec un seul plateau et une seule manette. Le double plateau qui m'avait choqué offrait donc une plage plus étroite que le mono d'aujourd'hui. Il m'aura fallu quinze ans pour comprendre qu'un cycliste qui compte ses vitesses ressemble à un cuisinier qui compte ses casseroles.
2. Ce que le mono plateau change sur le terrain
Moins de pièces, moins de soucis
Supprimer un plateau, c'est supprimer toute une série de pièces qui pouvaient tomber en panne. Le dérailleur avant, son câble, sa gaine et sa manette disparaissent, avec un gain de poids de quelques centaines de grammes à la clé. Le cadre y gagne de la place autour du boîtier de pédalier, ce qui laisse plus de liberté aux concepteurs pour dessiner les bases et loger des pneus larges. Moins de pièces signifie moins de réglages, moins de câbles à remplacer et moins de boue coincée là où elle ne devrait pas. L'atelier y voit un bénéfice, mais c'est sur le terrain que la différence se ressent.
Deux innovations discrètes ont rendu ce plateau unique fiable. Le plateau à dents alternées, avec des dents larges et étroites qui épousent les maillons, empêche la chaîne de sauter dans les passages cassants. Le dérailleur à embrayage limite les mouvements de la chape et garde la chaîne tendue, là où les anciens dérailleurs la laissaient battre contre le cadre. Le résultat se mesure aux oreilles autant qu'aux pieds, avec une transmission plus silencieuse et des déraillements devenus rares. Ce calme retrouvé change la façon de piloter.
Un cockpit repensé
Le mono n'a pas fait qu'alléger le vélo, il a libéré de la place sur le guidon et dans la tête du pilote. La manette gauche a disparu, et sa place revient à la commande de la tige de selle télescopique, devenue un équipement de série sur la plupart des VTT modernes. Il n'y a plus qu'une décision à prendre au lieu de deux, un avantage appréciable dans une section technique où chaque seconde d'attention compte. Plus besoin d'anticiper un changement de plateau avant un raidillon, ni de corriger la position de la chaîne derrière. Noa, de l'équipe Loop, résume ce gain mieux que n'importe quelle fiche technique.
« Pour mon nouveau VTT, le mono plateau était une évidence. On gagne du temps et de la fluidité au passage des vitesses, en particulier quand le terrain change d'un coup, entre une grosse montée et une grosse descente. Et comme le risque de dérailler baisse, on gagne en confort. »
Les compromis à connaître
Moins de pièces ne veut pas dire zéro contrepartie, et un bon choix passe par une vision honnête des limites. Pour couvrir une plage large avec un seul plateau, la cassette doit étirer ses écarts, et le saut entre deux pignons peut casser une cadence régulière sur une piste roulante. En haut de la cassette, la vitesse de pointe atteint son plafond avant celle d'un double, ce qui se ressent sur les liaisons goudronnées. Les pièces d'usure pèsent plus lourd sur le budget d'entretien, car une cassette 12 vitesses haut de gamme n'a rien d'un consommable bon marché. Ces limites expliquent pourquoi tout le monde n'adopte pas le mono sur tous ses vélos, à l'image de Ferdinand et Jules, de l'équipe Loop.
« En VTT, on préfère le mono plateau, c'est plus pratique pour passer les vitesses. En gravel ou sur route, en revanche, on reste sur un double pour passer les côtes plus raides. Et puis un dérailleur avant, c'est incassable : tu peux le tordre dans tous les sens, il ne bougera pas ! »
Leur choix se tient, à une nuance près. À cassette égale, un deuxième plateau élargit la plage, et un double gravel en 48/31 avec une cassette 10-36 couvre environ 557 %, contre 460 % pour un mono en 10-46. Ce gain se situe en haut, pour la vitesse, et dans des écarts plus serrés entre les pignons, deux atouts réels sur route. Pour grimper, c'est le plus petit braquet qui compte, et un mono gravel en 40x46 se trouve au même niveau qu'un double en 31x36. Quant au dérailleur avant incassable, nous leur laissons l'entière responsabilité de cette affirmation.
3. Vers une surenchère de pignons ?
Le syndrome du rasoir à cinq lames
Après la course aux plateaux, l'industrie semble s'être lancée dans une course aux pignons qui rappelle celle des rasoirs. Le VTT est passé de 9 à 12 vitesses en moins de dix ans, avec l'arrivée des cassettes 10-50 en 2016 puis 10-52 quelques années plus tard. La route et le gravel ont franchi le cap des 13 vitesses, avec des propositions monoplateau dédiées. Le VTT, lui, reste pour l'essentiel fidèle aux 12 vitesses depuis plusieurs saisons, à quelques exceptions près. Cette pause n'a rien d'un hasard, car la mécanique impose ses propres règles.
Les limites physiques de la cassette
Ajouter des pignons n'est pas qu'une affaire de marketing, car chaque vitesse supplémentaire demande de la place. La largeur du moyeu et du corps de roue libre ne peut pas s'étendre à l'infini sans fragiliser la roue arrière. Chaque pignon ajouté impose une chaîne plus fine, plus sensible à l'usure dans la boue et la poussière. À l'autre bout, rares sont les cassettes qui descendent sous 10 dents, car un pignon trop petit dégrade le rendement et accélère l'usure. La sixième lame n'est donc pas pour tout de suite, et les fabricants cherchent d'autres façons de nous faire rêver.
Où se joue la prochaine innovation
Faute de pouvoir ajouter des pignons sans fin, les fabricants explorent d'autres terrains de jeu. Les dérailleurs à fixation directe sur le cadre, sans patte intermédiaire, misent sur la robustesse et la précision. L'électronique gagne du terrain, jusqu'au changement de vitesse automatique proposé sur certains VTT électriques. Les boîtes de vitesses intégrées au pédalier offrent une autre piste que le couple dérailleur et cassette, à l'abri des chocs et de la boue. La prochaine révolution pourrait donc se jouer moins sur le nombre de vitesses que sur la façon de les passer.
4. Le mono plateau sur un VTT reconditionné
Revenir au VTT après une pause
Nombre de vététistes qui reprennent après dix ans découvrent qu'un vélo récent n'a plus qu'un plateau. Si vous avez quitté le VTT avec un 3x9 ou un 2x10, le marché que vous retrouvez a changé de visage, du nombre de vitesses à la tige de selle télescopique. Le prix du neuf peut refroidir, en particulier pour tester une technologie que vous n'avez jamais essayée. Un VTT reconditionné permet de franchir le pas sans payer le prix fort, sur des modèles de quelques saisons équipés du mono 12 vitesses. L'innovation d'hier est devenue le reconditionné d'aujourd'hui, à condition de savoir quoi vérifier.
Les points à vérifier sur une transmission mono d'occasion
Une transmission mono bien suivie dure de nombreuses saisons, à condition de savoir où regarder. La chaîne, la cassette et le plateau s'usent ensemble, et une chaîne allongée finit par abîmer les deux autres, d'où l'intérêt de contrôler son usure avec un outil dédié. La compatibilité entre le corps de roue libre et la cassette mérite un coup d'œil, car les cassettes à petit pignon de 10 dents demandent un standard spécifique. Le nombre de vitesses et la plage disponible doivent correspondre à votre terrain, avec un plateau plus petit si vos sorties riment avec longues montées. C'est tout l'intérêt d'un vélo reconditionné et garanti face à une annonce entre particuliers, où ces vérifications restent à votre charge.
FAQ : vos questions, nos réponses
Le mono plateau est-il adapté à la montagne et aux fortes pentes ?
Oui, à condition de choisir le bon plateau. Avec une cassette 10-52 et un plateau de 30 ou 32 dents, le plus petit braquet descend sous le rapport 1:1, de quoi passer les montées raides des Alpes. Si vos sorties alignent les longues ascensions, un plateau plus petit reste la meilleure assurance.
Peut-on transformer un VTT double plateau en mono ?
C'est possible, mais l'opération dépasse le simple changement de plateau. Il faut un plateau à dents alternées, une cassette à large plage, un dérailleur arrière capable de l'accepter et parfois un nouveau corps de roue libre. Au total, l'addition peut approcher celle d'un groupe complet, voire d'un vélo reconditionné équipé d'origine.
Quelle taille de plateau choisir en mono ?
Tout dépend de votre terrain et de vos jambes. Un plateau de 30 ou 32 dents convient à la montagne et aux sorties avec du dénivelé, tandis qu'un 34 ou un 36 dents vise les parcours roulants et le cross-country rapide. Le plateau se change en quelques minutes, ce qui laisse le droit à l'erreur.
Le double plateau garde-t-il un intérêt en VTT ?
Oui, pour une minorité de pratiquants. Les cross-countrystes qui alternent pistes roulantes et longues montées apprécient ses écarts serrés et sa plage plus large, et certains constructeurs proposent des transmissions 2x12. Pour la grande majorité des vététistes, le mono couvre les besoins avec moins de contraintes.
L'usure est-elle plus rapide en mono qu'en double ?
Pas de façon marquée, mais la répartition change. Avec un seul plateau, la chaîne travaille en biais aux extrémités de la cassette, ce qui sollicite chaîne et pignons. La vraie différence se situe dans le prix des pièces de rechange, plus élevé sur une cassette 12 vitesses que sur les anciennes 9 vitesses.
Le mono plateau convient-il au VTT électrique ?
C'est la norme. La quasi-totalité des VTT électriques à moteur central sont équipés d'un seul plateau, monté sur le moteur. L'assistance compense les écarts entre pignons, et la simplicité du mono s'accorde avec la puissance disponible.
Faut-il attendre le 13 vitesses pour changer de VTT ?
Rien ne presse. Le 12 vitesses couvre les besoins de la plupart des pratiquants, et le VTT reste pour l'essentiel à l'écart de la course au 13 vitesses lancée sur route et en gravel. Un VTT récent en 12 vitesses, neuf ou reconditionné, a de belles années devant lui.